防水透氣膜是鋪覆在建筑保溫層之外的一層保護薄膜，在加強建筑氣密性、水密性的同時，又令圍護結構及室內潮汽得以排出，從而達到節能，提高建筑耐久性，保證室內空氣質量的作用。其具體原理簡述如下。

1.1加強建筑氣密性、水密性實踐證明，無論采用何種立面形式，或屋面鋪設形式，都無法保證圍護結構的密閉。以外墻來說，抹灰的開裂難以避免，掛板的搭接難以嚴密，而單純的磚石砌塊則更無法做到“不透風的墻”。這些問題，在建筑陰陽角，搭接處及門窗周圍更為顯著。通過這些非密閉的孔隙，氣流及水汽即可侵入圍護結構，從而對建筑的能耗、耐久性及舒適性產生嚴重影響。

1.1.1建筑能耗——雨水及隨氣流侵入圍護結構的水汽將降低保溫層的有效熱阻值，從而導致更多的能耗。當然，水汽對不同保溫材料的影響是有所區別的。——侵入的氣流將在建筑圍護結構內部形成對流循環，也將降低保溫層的有效熱阻值，導致更多的能耗。同樣，氣流對不同保溫材料的影響是有所區別的。——氣流侵入室內，人們將不得不采用更為龐大的暖通設備來彌補熱/能量的損失，從而增加建筑能耗。

1.1.2建筑耐久性侵入圍護結構內部的水汽，將導致墻體空穴形成水汽凝結，加速建筑材料的老化，如鋼材的銹蝕和木材的腐朽，從而對建筑的耐久性產生嚴重影響。

1.1.3建筑舒適性——氣流的侵入，將對對室內的熱工舒適性產生不利影響；——帶來不同建筑構件上沉積的污染物和來自建筑材料或室外的放射物，從而對室內空氣質量造成影響；——進入建筑圍護結構內部的水汽，為圍護結構的水汽凝結創造了條件，導致霉菌形成，從而對室內空氣質量及居住者的健康造成影響。可見，加強建筑的氣密性，水密性對建筑節能、環保至關重要。